中华上下五千年。灯笼与中国人生活息息相连，寺院、道观以及民间家家户户，处处都有挂灯笼的习俗。仔细推算，中国有灯是秦汉以后的事，有纸灯笼有可能是在东汉,纸发明之后。
中国的灯笼，不仅是用以照明，装饰，同时它往往也是一种吉祥的象徵。吴敦厚说，宫灯就代表喜庆；伞灯代表人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。寺院的佛前供桌上常供有两盏大灯,代表开启我们的光明智慧，破除众生无明烦恼。这些都是几千年的习俗延续。
不过，灯笼最让人遐思、期盼的恐怕还是元宵节的花灯了。元宵观灯的习俗起源于汉朝初年，唐开元年间，为了庆祝国泰民安，乃扎结花灯，藉著闪烁不定的灯光，象徵彩龙兆祥，民阜国强。
传统中寺庙是以黄色为主，灯笼的大小、颜色全以个人喜好变化，无所谓一定的象徵意义。
除了照明以外，灯笼还有其他意义。每年正月私塾（古代的学校）开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象徵学生的前途一片光明，称为「开灯」。后来就由此演变成元宵节提灯笼的习俗。由于字音和「添丁」相近，所以灯笼也用来祈求生子。到了日据时代，爱国志士们在灯笼上绘制民间故事，教导子孙认识自己的文化，所以又具有薪火相传的意义。
佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的佛事活动。以回向六道一切众生新的一年里消灾免难、生活幸福、家庭平安、诸事兴旺。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。
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